Asa Yoelson nasceu na Lituânia, em 1886, e imigrou para os EUA em 1891. Sua mãe morreu em 1894, e logo ele estava cantando nas ruas, em troca de moedas, com seu irmão Hirsch.
Os dois mudaram seus nomes para "Al" e "Harry", e assim foram se mantendo...
Em 1902, já com 16 anos, "Al" começou a cantar num circo, cujo dono gostou de sua voz. Em 1903, ele passou a cantar no espetáculo Dainty Duchess Burlesquers, onde cantava Be My Baby Bumble Bee. Também trabalhava esporadicamente com seu irmão...
Em 1904, quando tinha 18 anos, Al passou a pintar a face de preto, obtendo enorme sucesso em suas apresentações.
Em 1905, os irmãos tiveram uma discussão, pois tinham um terceiro parceiro, Joe Palmer, que andava em cadeira de rodas. Harry não aceitou cuidar de Palmer, e afastou-se dos dois. Em 1906, Al e Palmer também se separaram.
Al passou a trabalhar sozinho, e viajou por todo o país, apresentando-se. Nessa época, casou-se com Henrietta.
Depois, ele retornou a New York, onde se tornou uma estrela, por volta de 1911. O show La Belle Paree teve 104 apresentações, e ele passou a ganhar 750 dólares por semana.
Depois ele apresentou The Whirl of Society, e o salário dele subiu para mil dólares semanais. Em 1916, com Robinson Crusoé, ele já ganhava 2 mil dólares semanais. Em 1918, ele apresentou Sinbad.
Em 1921, ele já tinha um teatro que levava seu nome (Jolson's Fifty-ninth Street Theatre). Tinha apenas 35 anos...
Ele cantava Swanee , My Mammy , Rock-A-Bye Your Baby With A Dixie Melody, e tudo virava sucesso...
Diziam que sua "blackface" era uma metáfora do sofrimento que negros e judeus tinham em comum...
Em 1927, Al Jolson cantou My Mammy no filme "O Cantor de Jazz", e entrou para a história, pois esse foi o primeiro filme sonoro da história, e ele entrou para a história...
Enquanto a Ku Klux Klan e Griffith exaltavam a supremacia branca, Al Jolson entrou para a história como negro...E exigia tratamento digno para cantores, músicos e dançarinos negros, que atuavam com ele.
De acordo com a St. James Enciclopédia da Cultura Popular : "Quase sozinho, Jolson ajudou a introduzir ritmos afro-americanos como, ragtime, jazz e blues para platéias brancas" .... e abriu caminho para artistas negros, como Louis Armstrong , Duke Ellington , Cab Calloway...
O historiador Amiri Baraka escreveu: "a entrada do homem branco no jazz ... ao menos ele trouxe muito mais próximo do negro ".
Em 1920, Al Jolson separou-se de Henrietta e em 1922 se casou com Alma Osbourne, mais conhecida como Ethel Delmar.
Em 1928, ele se casou com Ruby Keeler, e ficaram casados até 1939. Em 1945, ele se casou com a enfermeira Erle Galbraith. Morreu em 1950.
Al Jolson é considerado o "Rei do Jazz", assim como Elvis Presley é chamado de "O Rei do Rock"...
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